映画監督。代表作は「BROTHER」、「HANA-BI」、「菊次郎の夏」、「座頭市」等。
大学を中退した後、エレベーターのボーイ等の仕事をしていた。
自身の映画でちょい役やチンピラ等の残虐な役を演じることがある。
1978年北野幹子と結婚し、2児をもうける。娘は何度か北野の映画に出演したことがある。
映画監督の象徴である黒澤明と比較されることがある。