「ヴァンパイア・ダイアリーズ」のデイモン・サルヴァトーレ役、またドラマ「ロスト」のブーン・カーライルを演じたことで最もよく知られている。
10歳でモデルとしてのキャリアを進むことになる。
2006年にドラマシリーズ「ロスト」で全米映画俳優組合賞を受賞。32歳の誕生日に慈善団体イアン・サマーホルダー財団を立ち上げた。
2015年4月に女優のニッキー・リードと結婚。2017年に2人はボーディという娘を迎えた。以前に「ヴァンパイア・ダイアリーズ」の共演者のニーナ・ドブレフと交際していた。母親のエドナはマッサージ療法士。父親のロバートは建築請負業者として働いていた。ロバートという兄弟がいる。2023年1月、イアンとニッキーの間に第2子が誕生したことが発表された。
ニーナ・ドブレフと一緒にテレビドラマシリーズ「ヴァンパイア・ダイアリーズ」に出演した。