宇宙飛行士。日本人女性初の宇宙飛行士。日本学術会議副会長。二度の宇宙旅行を行った初の日本人。
慶応大学病院で外科医として働いていた。
1985年、JAXAに宇宙飛行士として選ばれている。
夫は医者の向井万起男。
自身とワレンチナ・テレシコワはそれぞれの国の初の女性宇宙飛行士として共通している。